Ce générateur électrostatique est du même type que le générateur de Wimshurst. Il a été utilisé dans les premiers accélérateurs de particules pour fournir de trés hautes tensions et fonctionne grâce au principe de la triboèlectricité. Vous trouverez des schémas et des explications sur des sites spécialisés en recherchant simplement à Van de Graaff (ou ici).
Comme tout générateur électrostatique il est un peu capricieux quand le fond de l'air est humide. Sa conception est relativement simple et pour peu qu'on trouve deux saladiers de tailles respectables (pour constituer l'électrode sphérique) les résultats sont sympatiques et on obtient des étincelles d'une dizaine de centimètres.